Se busca: Aficionados y jugadores latinos 

Lamentablemente, esa pasión no siempre se traslada a los equipos estadounidenses, comenta Rodríguez, de origen argentino. “Se han desaprovechado oportunidades; cosas que pudimos haber hecho mejor y que necesitamos hacer mejor la próxima vez —expresa, apuntando que la liga es, todavía, relativamente nueva—. Estas cosas toman tiempo... Es un proceso evolutivo, no revolucionario.”

Rodríguez señala algunos desarrollos recientes —como un acuerdo de transmisión con Univision y una cada vez mayor cobertura de medios de comunicación en español— como alentadores signos de que la MLS está ganando popularidad entre los hispanos en todo el país. Y, según él, los detalles cuentan a la hora de generar una experiencia “auténtica” para los aficionados, desde asegurarse de que los quioscos vendan tacos y churros, hasta apoyar rituales como batir tambores y agitar banderas.

La MLS espera ganar adeptos mediante estrategias de alto perfil, como la creación del Chivas USA, de Los Ángeles, un equipo que comparte dueño con Chivas Guadalajara, uno de los equipos más importantes de México. Con el mismo propósito han sido fichados en la liga destacadísimos jugadores de América Latina, como el argentino Guillermo Barros Schelotto, del Columbus Crew, y el mexicano Cuauhtémoc Blanco, del Chicago Fire. La MLS también presenta la SuperLiga, un torneo disputado entre los principales clubes de EE. UU. y México.

Apuntando a la familia latina tradicional, muy unida, muchos de sus esfuerzos son intergeneracionales, una estrategia que Rodríguez denomina “fútbol y familia”. Un torneo amateur llamado ¡MLS Futbolito! se lleva a cabo en barrios clave en todo el país, con jugadores cuyas edades van “de los 8 a los 58 años”, señala Rodríguez.

Cómo marcar goles reclutando latinos  

El U.S. Soccer también adopta una postura ofensiva a la hora de desarrollar lazos más fuertes en comunidades latinas.

Hugo Salcedo, un natural de México que jugó para la selección nacional de fútbol de EE. UU. a principios de los años 70, dice que el juego ha cambiado mucho desde la época en la que él comenzaba a surgir como jugador. Cuando era un niño, en Estados Unidos, jugar al fútbol provocaba la burla de los demás muchachos, recuerda. Y cuando representó a su país adoptivo en las Olimpíadas de Munich, en 1972, el fútbol estadounidense funcionaba con poquísimo dinero. “Solíamos recibir complementos de $5 diarios”, comenta, riéndose al recordarlo.

“Ahora vamos en la dirección correcta —dice Salcedo, que ha trabajado tanto en la U.S. Soccer Federation como en la MLS, y es consultor de la FIFA, el organismo que gobierna la industria del fútbol a nivel internacional—. Es muy gratificante, y espero seguir siendo parte del sistema.”

Aun con los avances en el reclutamiento y alcance, Salcedo dice que el factor socioeconómico representa un importante obstáculo para muchos jugadores inmigrantes latinos en Estados Unidos. Sin recursos para jugar un fútbol juvenil competitivo o para ir a la universidad, sus oportunidades para desarrollarse como jugadores pueden ser limitadas.

Con eso en mente, el U.S. Soccer está haciendo mucho más para encontrar y reclutar jóvenes en las comunidades latinas, comenta. Los esfuerzos de la MLS para aumentar el número de aficionados también atraerán a más jugadores. Sueño MLS, un reality show patrocinado por la liga y emitido por Univision, ha ayudado a descubrir talentos como Jorge Flores, un mexicano estadounidense del sur de California que ahora juega para Chivas USA y la selección nacional masculina sub-20 de Estados Unidos.

Se continúa progresando en el proceso de atraer a la comunidad latina, y eso queda en evidencia al observar la lista de jugadores de la selección nacional masculina de Estados Unidos, en la que se encuentra el defensor Jonathan Bornstein, cuya madre es mexicana, y en las decisiones que están tomando los jugadores jóvenes. En un reciente y positivo acontecimiento, varios jugadores prometedores que podían elegir entre jugar para México o Estados Unidos han optado por hacerlo para el equipo estadounidense.

Actualmente, alrededor de la tercera parte de los jugadores de la selección estadounidense masculina sub-17 tienen apellidos hispanos, un indicio clave de que podrían surgir futuras estrellas latinas. Sin embargo, todavía queda mucho por recorrer. El director técnico de la selección sub-17, Wilmer Cabrera, que participó de la Copa Mundial jugando para Colombia, es el único latino que se desempeña como técnico de una selección juvenil de EE. UU.

“Hoy, los equipos juveniles están abriendo sus puertas a muchos muchachos —dice Salcedo—. Los jóvenes creen tener una chance.... Las oportunidades están allí, ahora.