Lo que sí está cambiando es el estado general de salud de los latinos, y no para mejor. “Las cosas están empeorando —sostiene Jose Luis Perez, M.D., quien dirige un centro comunitario de salud en Los Ángeles y en el Condado de Orange, California—. La comunidad latina está envejeciendo y cada vez tiene menos acceso a los seguros médicos, a buenas clínicas, a una alimentación saludable y a áreas seguras donde puedan ejercitarse físicamente.”

Los defensores de la salud señalan que la necesidad de medidas preventivas —controles, estudios, mejores dietas y más ejercicio— nunca fue mayor que ahora. Sin embargo, la crisis económica, y la consecuente pérdida de puestos de trabajo, está haciendo que muchos latinos no ubiquen a la prevención como primera prioridad.

Entre las medidas que se están contemplando en el actual debate por la reforma del sistema de salud, se encuentran aquellas que proponen hacer las coberturas de seguros más asequibles para las familias de bajos ingresos y los empleados de pequeñas empresas.

El hecho de tener un seguro permitiría que las personas accedieran a cuidados primarios y preventivos. El presidente Obama también ha presentado otras iniciativas dirigidas a la prevención que quisiera ver en un plan de reforma, entre ellas: que las compañías de seguro cubran, sin cargo, controles regulares y pruebas, tales como mamografías y estudios de la vista y de pies para los diabéticos, que puedan ayudar a controlar o detectar tempranamente problemas de salud.

A medida que las varias propuestas sobre la reforma del sistema de salud siguen su proceso en el Congreso, el legislador Charlie Gonzalez, un demócrata que representa a San Antonio, donde vive Castellano, afirma que si fuera aprobada, la reforma que su partido está auspiciando pasaría a ser parte de la “cura” para los latinos que no tienen seguro. El objetivo principal del plan —brindarles a los estadounidenses mejor accesibilidad a los seguros de salud mediante una mayor ayuda federal para las clínicas comunitarias y subsidios para personas de bajos ingresos y las pequeñas empresas— será “un tremendo beneficio para los latinos —prosigue Gonzalez—. Será incalculable. Será enorme.”

Los latinos, sostiene, muchas veces desarrollan enfermedades crónicas, como la diabetes, en épocas en que no cuentan con un seguro médico y no pueden pagar un tratamiento. Para cuando se tornan elegibles para recibir atención médica a través de Medicare, a los 65 años de edad, es demasiado tarde para tomar medidas preventivas.

En la otra punta política, los republicanos que se oponen a la propuesta de reforma del Presidente y de los demócratas dicen que es muy caro y que privaría a los estadounidenses de poder elegir médicos y planes de salud. Los detractores también se oponen a la idea de aumentar los impuestos de las personas más ricas para ayudar a pagar el plan. Además, existen preguntas sobre si las medidas preventivas realmente permiten ahorrar dinero. A modo de ejemplo, un estudio realizado por la Oficina de Presupuesto del Congreso halló que los esfuerzos preventivos, como los programas para dejar de fumar, fracasaron a la hora de generar algún ahorro. Y el Dr. Barry Kramer, subdirector de la Oficina de Prevención de Enfermedades de los Institutos Nacionales de Salud, ha declarado lo siguiente: “En el campo de la prevención, son pocas las áreas que salvan muchas vidas y dinero.”

A pesar de las diferencias, ambos partidos concuerdan en una cosa: la prevención es clave para tener una población más saludable.

Conciencia de prevención
Enférmese. Vea a un médico. Cúrese. Esta es una forma de abordar el cuidado de la salud.

Buenas y malas noticias para los latinos En tanto los investigadores continúan la búsqueda de diferencias en lo que a salud se refiere entre los distintos grupos étnicos hispanos, existen algunas características sanitarias compartidas. Buenas noticias: • El 20,6% de los latinos padece presión sanguínea alta, en comparación con el 22,5% de los blancos no latinos. • El 5,7% de los latinos padece enfermedades cardíacas, en comparación con el 6,2% de los demás estadounidenses. Malas noticias: • El 27,3% de los mexicano estadounidenses tiene la presión sanguínea alta bajo control, en comparación con el 37,5% de los blancos no hispanos. • El 28,7% de los latinos adultos son obesos, en comparación con el 23,7% de los adultos blancos no hispanos. • El 11,1% de los latinos —y el 12,4% de los mexicano estadounidenses— padece diabetes, en comparación con el 6,4% de los blancos no hispanos. • El 54% de los latinos de 65 años de edad y mayores recibió la vacuna contra la influenza en 2007, en comparación con el 70% de los blancos no hispanos y el 58% de los negros no hispanos. Fuente: Centers for Disease Control and Prevention

Rios enfatiza la barrera idiomática. Si los latinos van a un médico, quizás no entiendan lo suficientemente bien a un doctor angloparlante como para seguir las instrucciones médicas que éste les indique. De modo que, según ella, la comunidad necesita más médicos y enfermeras latinos, que puedan comunicarse mejor con los miembros de su comunidad. Mientras que cerca de un 15% de la población de Estados Unidos es latina, sólo el cinco por ciento de los médicos y el dos por ciento de las enfermeras del país lo son, según el “Report on Health Professions Diversity”, de la Sullivan Commission.

“Me gustaría ver más estudiantes dedicándose a las profesiones médicas”, declara Rios, añadiendo que toda reforma del sistema de salud que pretenda ser exitosa debería incluir becas/subsidios para incentivar que más estudiantes se inclinen por la medicina de cuidados primarios y para la promoción de medidas preventivas.

Y existe otro obstáculo: “También hay una cultura fatalista en la comunidad latina —expresa Rios—. A menudo, hay una actitud de ‘Bueno, si Dios quiere que tenga cáncer, entonces, ese es mi destino.’” Esta sensación de no tener el control lleva a que muchos no consulten al médico o que no sigan otros hábitos sanitarios preventivos, afirma.

Y mientras estos programas continúan su tarea, otros defensores de los servicios de cuidado de la salud y médicos que tratan a pacientes latinos esperan que la reforma del sistema nacional de salud facilite, a pacientes como Vicenta Castellano, la prevención de enfermedades crónicas como la diabetes, o, si llegaran a enfermarse, la adopción de un estilo de vida más saludable, para prevenir complicaciones futuras y recibir tratamiento más tempranamente.

Para Rios, una reforma del sistema de salud que ayude a que los latinos sean más saludables es también un buen negocio. Ella sostiene que los latinos representan un segmento en crecimiento dentro de la fuerza laboral de EE. UU., y que “la salud de los latinos está relacionada con el bienestar económico de la nación.”