"Es un tremendo avance", señala Elena Rios, M.D., presidenta y directora ejecutiva de la National Hispanic Medical Association. Según ella, los subsidios, otorgamiento de fondos  y reformas de  seguros que contiene el proyecto de ley significarán un mayor acceso a servicios de cuidado de la salud y programas preventivos.

El proyecto de ley es un "cambio que el pueblo estadounidense necesita con urgencia", según la representante Nydia Velázquez, demócrata por el estado de Nueva York, presidenta del bloque de miembros hispanos del Congreso, Congressional Hispanic Caucus, y uno de los 220 integrantes de la Cámara de Representantes que votaron a favor de esta ley. "Demasiados estadounidenses, entre ellos uno de cada tres hispanos, no tienen cobertura médica".

Por su parte, los republicanos argumentaron que el proyecto de ley eliminaría puestos de trabajo, impondría nuevas cargas a negocios y abriría las puertas a una intrusión del gobierno en la atención médica. Bajo el proyecto de ley, las empresas con una nómina anual superior a los $500.000 tendrían que brindar beneficios de cuidado de salud o pagar una multa. "Este proyecto de ley es una tragedia", dice el representante Bob Goodlatte, republicano por el estado de Virginia.

Unos 39 demócratas votaron en contra del proyecto y sólo un republicano votó a favor. Los tres republicanos hispanos de la Cámara, los representantes Ileana Ros-Lehtinen, Lincoln Diaz-Balart y Mario Diaz-Balart -todos cubanos estadounidenses que representan distritos del sur de Florida- votaron en contra. Todos los demócratas hispanos votaron a favor.

"El Congreso debería hallar modos sensatos y prácticos de solucionar lo que no funciona en el sistema sin destruir lo que sí funciona", dijo Ros-Lehtinen en una declaración que explicaba su voto.

Partidarios del proyecto de ley, como Jennifer Ng'andu, subdirectora del Health Policy Project del Consejo Nacional de La Raza, dicen que exigirles a las empresas que brinden opciones de cobertura o paguen una multa ayudaría a los latinos, porque son más propensos que otros grupos a trabajar para compañías que actualmente no brindan cobertura.

Otra sección que también favorecería a los hispanos es la expansión de Medicaid -el programa de salud del gobierno para los pobres- que daría cobertura a todos los estadounidenses menores de 65 años con ingresos de hasta el 150% del nivel federal de pobreza. Los hispanos que sean residentes legales sin ser ciudadanos tendrían que cumplir el requisito de Medicaid de tener que esperar cinco años antes de poder inscribirse en el programa.

Ese requisito estaba entre muchos que los grupos defensores de los hispanos querían eliminar, junto con un período de espera similar de cinco años para residentes legales que quieran inscribirse en Medicare o en el Children's Health Insurance Program, que cubre a niños de familias con ingresos moderados.

Otra disposición que podría reducir el número de hispanos sin cobertura -que actualmente supera los 14 millones- provee una escala móvil de subsidios para ayudar a estadounidenses de bajos ingresos a contratar seguro médico. Los residentes estadounidenses que hayan vivido legalmente en el país por menos de cinco años tendrían derecho a subsidios, pero a una tasa reducida.

Los puertorriqueños que viven en la Isla no quedaron fuera de la reforma. El proyecto de ley les permite contratar cobertura en los nuevos intercambios de seguros de salud que exige a las compañías aseguradoras competir por nuevos clientes e incluir una "opción pública" o plan dirigido por el gobierno. La legislación también incluye un aumento de los subsidios federales para los programas Medicare y Medicaid de Puerto Rico.

Otras disposiciones del proyecto de ley de la Cámara de Representantes que afectarían a los latinos:

• Enfatiza el cuidado preventivo ofreciendo eventualmente un 100% de cobertura para servicios de atención primaria y otorga mayores fondos a centros de salud comunitarios y servicios de salud pública.
• Extiende el alcance e influencia de la Oficina de Salud de las Minorías, que investiga y da atención a las disparidades relacionadas con la salud en las comunidades minoritarias. "Eso nos ayudará a estudiar la salud hispana y a asistir mejor a quienes actualmente no reciben la atención que necesitan", dice el representante Raul Grijalva, demócrata por el estado de Arizona.
• Enfrenta las barreras culturales e idiomáticas en el área del cuidado de la salud mediante el otorgamiento de becas educacionales a trabajadores de la salud de las minorías y capacitación cultural para médicos y enfermeras. El proyecto de ley también requiere un nuevo estudio sobre cómo Medicare utiliza los servicios idiomáticos para beneficiarios con limitaciones en el inglés.
• Permite a todos los estadounidenses, sin importar su estatus de residencia, contratar cobertura a través de intercambios de seguro de salud. No obstante, las personas indocumentadas no tendrían derecho a pagos federales. Un grupo de demócratas que enfrentan difíciles desafíos en su reelección intentaron excluir a los inmigrantes indocumentados de los intercambios, pero miembros clave del bloque de hispanos del Congreso rechazaron esa propuesta.

El proyecto de ley de la Cámara de Representantes no es el paso final hacia la revisión del sistema de salud. El Senado todavía tiene que votar su propia versión del proyecto de ley de reforma y, si lo aprueba, deberá conciliarse con el de la Cámara de Representantes. Es probable que el proyecto de ley definitivo contenga elementos de los proyectos de ambas Cámaras. El presidente dijo que espera poder firmar la ley para fin de año.