Dime con quién andas
La interacción humana es otra clave para mantener la salud mental. Socializar parecería fácil para los latinos, dado nuestro foco tradicional en la familia. Así y todo, cerca del 25 por ciento de las mujeres y del 16 por ciento de los hombres de origen hispano de 65 años y mayores viven solos.

Tal soledad puede tener un precio si limita el contacto cara a cara. Un estudio de residentes de 65 años y mayores de un suburbio de Madrid encontró que aquéllos que tenían más contactos sociales y se integraban más a la comunidad funcionaban mejor mentalmente. Los españoles más relacionados socialmente obtuvieron mejores resultados en exámenes de aptitud mental y mantuvieron mejor sus habilidades mentales durante un período de estudio de cuatro años.

El aislamiento social puede también aumentar la probabilidad de desarrollar depresión. Una depresión duradera mayor puede dañar temporalmente la región del cerebro que juega un papel esencial en el aprendizaje y la memoria. A causa de esta conexión entre depresión y pérdida de memoria, Espino recomienda encontrar maneras de liberar estrés, especialmente, si usted es proveedor de cuidados o está en otra situación que lo coloca en una zona de alto riesgo de sentirse aislado y, así, desarrollar una depresión.

Muévalo
Una manera de ganarle al estrés, que puede desencadenar en la depresión, es hacer ejercicio físico. Éste hace que el corazón bombee sangre más rápidamente a todas las partes del cuerpo, incluyendo el cerebro.

Las investigaciones sugieren que los beneficios de la actividad física se manifiestan rápidamente. Un estudio de la Universidad de Illinois en Urbana–Champaign sobre adultos mayores encontró que el andar vigoroso, y otros ejercicios aeróbicos, mejora el funcionamiento de partes clave del cerebro. Específicamente, los participantes podrían concentrarse mejor en determinadas tareas y en la toma de decisiones. Los científicos concluyeron que el ejercicio apropiado podría producir más conexiones entre ciertas células cerebrales para mejorar su comunicación y la respuesta a determinadas tareas.

¿Qué ejercicios son mejores? La variedad puede ser importante, no solo en términos del tipo, sino de la complejidad. Un estudio encontró que voluntarios mayores de edad realizaron mejor sus pruebas físicas después de 10 semanas de ejercitarse en caminatas. Pero los que bailaron el tango en vez de caminar fueron más capaces de hacer muchas tareas simultáneas, un proceso complejo de pensamiento.

Un estudio realizado a voluntarios de más de 65 años, este 2006, encontró que realizar ejercicios, por lo menos tres veces a la semana, aparentemente reduce en un tercio el riesgo de desarrollar demencia senil. Los participantes que informaron ser muy sedentarios en el pasado, parecieron ser los que más redujeron ese riesgo. La American Heart Association sugiere realizar 30 minutos de ejercicio al día, todos o casi todos los días (pero no lo haga sin preguntar a su médico). Y el ejercicio quizás ofrezca otros beneficios, aun cuando en el pasado no haya sido un hábito.

Maria Sosa, de 63 años, que empezó a hacer ejercicio nuevamente en el 2004, asiste a clases de baile, juega al billar y entrena para competencias de caminata con el fin de mantener la agudeza mental. “Mi mente está siempre trabajando”, dice Sosa. Ella dice que quiere evitar el destino de su madre mexicano–estadounidense, quien murió en sus 60 a causa de su deteriorada salud, debido a la cual perdió también la memoria.